富兰克林一生只在学校读了近两年书。12岁时,他到哥哥詹姆士经营的小印刷所,当了五六年的印刷工人。他利用工作之便,结识了几家书店的学徒,将书店的书在晚间借来,通宵达旦地阅读,第二天清晨归还。14岁起,他开始练习写作。1721年,他开始经常给《新英格兰》报投稿,得到好评。
1723年,富兰克林离开了波士顿,先后在费城和伦敦的印刷厂当工人。1726年回到费城后,他已经掌握了精湛的印刷技术,开始独立经营印刷所,在1730年创办《宾夕法尼亚报》,亲自撰写文章,内容以艺术、科学为主,每周一期,一直延续了 18年之久。他还在费城和几个青年创办了“共读社”进行自学。
经过一年的努力,在1731年创办了北美的第一个图书馆。这个会社在1743年改称“美洲哲学会”,1749年发展成为费拉德尔菲尔学院,以后又改称为宾夕法尼亚大学。他还在费城办过不少公益事业,如创办消防队、医院和警察机构,修筑道路等。富兰克林时时关注大自然,从事科学研究。
他的突出贡献之一是在电学方面。通过著名的电风筝实验,富兰克林证实了自然雷电的存在和性质, 发明了避雷针,并因此被英国皇家学会聘请 为会员。他和剑桥大学的哈特莱共同利用醚的蒸发得到-25的低温,创立了蒸发致冷的 理论。他对气象、地质、声学及海洋航行等方面都有研究,并取得了不少成就。
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