众所周知，中国古代的皇帝乃是妥妥的真龙天子，他们手握大权，号令天下，正所谓“普天之下，莫非王土”，只要他们金口一开，就没有人敢出言反对。然而，光绪皇帝却生不逢时，尽管他有匡扶国家之心，但慈禧太后却是一座绕不过的大山，只要她不点头，任何决策都无法生效。不过，光绪万万没想到，慈禧竟会把下一任皇帝定为溥仪，当他得知这一消息时，久久说不出话。
实际上，光绪是慈禧太后权力的延伸，1874年同治帝去世，由于他无子无女，所以下一任皇帝只能另选别脉。于是，慈禧为了能顺利把持朝政，便提议爱新觉罗·载湉为皇帝候选人。正所谓“肥水不流外人田”，载湉是自己妹妹的亲儿子，而且年龄尚小，可塑性强，若把他扶上皇位，日后也好控制。于是，4岁的载湉被过继给咸丰帝，他于次年正式登基，改年号为“光绪”。
离开了亲生父母后，光绪成为了慈禧手上的玩物，他不但得不到父慈母爱，还要经常面对慈禧的冷酷面孔和严加管教，对他来说，进宫和被囚没什么两样。相比之下，他的父亲奕譞则要幸福得多，奕譞的父亲是道光，哥哥是咸丰，儿子是光绪，和他有关系的几个人都是皇帝，而且大姨子慈禧还是大清真正的掌权之人。这样一来，他几乎什么都不用做，就能有享用不尽的荣华富贵，虽说洋人在外面虎视眈眈，但这却轮不到他担心。
光绪刚进宫时，奕譞还哭了好一阵，可是很快，他就把伤心抛在了脑后。不过，光绪的命运却在进宫这一刻发生了180度大转弯。起初，光绪和慈安太后生活在一起，慈安性情温和，从不对他发火，所以他也度过了一段平静的时光。可是有一天，慈安却得了“急症”而死，管教光绪的人很快就轮到了慈禧。慈禧十分严厉，她给光绪制定了一系列规矩，让他每天练习，严格遵守，不能有丝毫懈怠。
于是，光绪一步步沦为了慈禧的棋子，尽管他是名义上的皇帝，但权力却在慈禧手中。光绪老师翁同龢，因维新失败遭到了慈禧制裁，表示“著革职永不叙用，交地方官严加管束”;光绪最喜欢的珍妃，不仅得不到慈禧的喜爱，反而还在八国联军打入北京之际，被人投入井中，自此殒命。所以说，光绪根本无法主宰自己的命运，只要慈禧在宫中一天，他就永远不是真正的“皇帝”。
甲午中日战争，既可以看作光绪有远见，也可以视为他压抑多年的一次爆发。千百年来，日本始终偏安一隅，如此敢主动挑衅，光绪当然要给它点颜色瞧瞧。可是，北洋舰队的全军覆没却严重打击了光绪的自信心，这是他第一次遭遇的失败。后来，光绪帝又站到了维新派这一边，他打算扳倒慈禧，实行真正意义上的统治。只可惜，光绪又失败了，这一次，他不仅彻底失去了权力，还被囚禁了起来。
1908年10月21日，光绪突然驾崩，他在临终之际，听说了溥仪即将即位的消息。当时，溥仪只是个3岁小孩，比他当年入宫时还要小一岁，慈禧的意思，他再明白不过了。于是，光绪说了这么一句话：“找一个年岁大些的岂不更好吗?”简简单单13个字，道尽了光绪帝的无奈与悲凉，他已经预见了大清的结局，心中已然无喜无悲。
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