董宣字少平，陈留郡圉县人。起初被司徒侯霸征召，推举为考绩优等的人，累升到北海郡国相。到任，任命大姓公孙丹为五官掾。公孙丹新建住宅，占卜的认为一定会有人死去，公孙丹于是让儿子杀了过路的行人，把尸体放在屋里，来抵挡他的灾祸。董宣知道了，便把公孙丹子逮捕杀掉。
公孙丹宗族和亲信三十多人，拿着兵器到董宣官府，喊冤叫屈，董宣认为公孙丹以前曾经投靠过王莽，担心他们跟海贼串通，就全部逮捕起来，囚在剧县监狱里，派门下书佐水丘岑把他们统统杀死。青州刺史认为他杀得太多，向皇帝上书告发董宣，考查他的罪状，董宣获罪征召到廷尉。董宣在监狱里，早晚讽诵诗文，无忧色。到出狱受刑的时候，官属做了饭菜送他。董宣厉色说“：我董宣生平没有吃过别人的东西，何况在死的时候呢？”上车而去。当时一起受刑的九人，第二个轮到董宣。光武帝急忙派侍从骑士赶去，只赦免了董宣的死刑，并且命令他回到监狱去。派使者审问董宣多杀无辜的情况，董宣用全部事实回答使者，并说水丘岑是按他的旨意办事，罪不在他。愿意杀掉自己，而使水丘岑活下来。使者把这些情况告诉了光武皇帝，光武皇帝下诏将董宣降为怀县县长，令青州刺史不再查究水丘岑的罪行。水丘岑的官升到司隶校尉。后来江夏郡有巨贼夏喜等侵扰郡境。朝廷任命董宣为江夏太守。董宣到了江夏郡边界，发布文书说：“朝廷认为本太守能够捉拿奸贼，故接受了这个任务。现在在江夏郡界统率兵马，檄文到达之日，希望你们考虑自己的下场。”夏喜等听了，心里害怕，立即投降解散。外戚阴氏是江夏郡都尉，董宣轻视侮慢他，因此被免职。后来朝廷特征召董宣为洛阳县长。
当时湖阳公主的奴仆白天行凶杀人，因为躲在公主家里，官吏不能去抓他。等到湖阳公主外出时，却用这个杀人的奴仆作陪乘。董宣在夏门亭等候湖阳公主，截住公主的车，拦住公主的马，用刀划地，大声列举公主的过错，呵叱那个奴仆下车，于是格杀了他。湖阳公主立即还宫告诉了光武皇帝，光武皇帝大怒，召见董宣，想用棍打死他。董宣叩头说：“我请求说一句话再死。”光武皇帝说：“想说什么？”董宣说：“陛下圣德中兴汉朝，却放纵奴仆杀害良民，将怎样治理天下呢？我不用棍打，请让我自杀吧。”就用头碰撞柱子，血流满面。皇帝命令小黄门扶持着他，让董宣向公主叩头谢罪，董宣不服从，小黄门强迫他叩头，董宣两手据地，始终不肯低头。公主说：“文叔当百姓时，隐藏逃犯和犯了死罪的人，官吏也不敢上门捉拿。现在作了天子，你的权威却不能加于一个县长吗？”光武帝笑着说“：天子不能同老百姓一样。”因敕：强项令出。便命令这个硬脖子县长出去。赐给董宣三十万钱，董宣全给了手下的官吏们。
从此，董宣打击豪强，没有不震惊发抖的，京师称他为“卧虎”，唱歌表扬他说：“董宣衙前无冤鼓。”董宣任洛阳县长五年，七十四岁，死在任上。皇帝下诏派使者到他家里看视，只见用布被盖了尸体，妻子儿女对着哭泣。家中有几斛大麦，一辆破车。光武帝悲伤地说：“董宣做官廉洁，死了才知道啊！”因为董宣曾做过二千石的郡太守，赐给他银印禄绶，用大夫礼安葬他。
董宣在中国历史上以御赐“强项令”闻名。意思是脖子很硬、不肯低头的县长。其人为政清廉、不畏权势。强项二字用在他身上再贴切不过。
能当众杀死皇帝姐姐的仆人，在皇帝面前还绝不认错，甚而皇帝已经退了一步，只要他向湖阳公主认个错赔个礼，此事就算了，他也拒不给皇帝面子。可见此人骨头之硬。
当然，敕免了他的死罪，反赐他三十万钱，也衬托出光武帝的确无愧一代明主。
虽然董宣声名远播，光武心里也明镜似的，但未必肯真的重用，董宣仕途穷其一生，最高不过太守，二千石，而且时间不长，得罪了阴后家族，又降为县长。
看来宣传楷模是一回事，是否重用又是一回事，古之如此。