罕见!1亿年前的“谋略师”,正在设陷阱捕食,却被琥珀无情吞噬

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  据报道,前段时间,来自中国、法国、英国三个国家的科学家团队,针对发现于2016年的一只藏身于琥珀中的独角蚁化石进行了研究,发现一亿年前,这种蚂蚁竟然就已经学会了设陷阱捕食,这项研究成果也发表在最新一期的《当代生物学》杂志上。

  什么是独角蚁?

  独角蚁是一种来自于白垩纪时期的蚂蚁物种,它们的特点是长有一对巨型镰刀状的大牙,而且头上还长有一个特别奇怪的角,所以,这种蚂蚁又被认为是“蚂蚁中的独角兽”。

  说起来,有关独角蚁的研究,一切都要从2010年开始说起。当时南京地质古生物研究院的研究员们,开始在民间大量收集的缅甸琥珀,在统一整理的时候,发现其中存在着2000多只蚂蚁标本,并且第一次发现了这种奇怪的独角蚁。

  独角蚁来自于白垩纪时期,严格意义上来说,它属于蚂蚁演化过程较早出现的那一类。独角蚁也非常的珍贵,我们都知道,蚂蚁非常小,平时我们走在路上想要发现它们也并不容易,所以,蚂蚁化石保存下来也非常不容易。

  截止到目前,独角蚁化石的发现数量仍然是个位数,研究者表示,平均10万只蚂蚁化石中,才可以发现一只独角蚁化石。所以,独角蚁对于古生物学研究来说,它是非常珍贵的,而且作为早期蚂蚁的一员,独角蚁或许也可以为我们揭开整个蚂蚁的演化史真相。

  蚂蚁的祖先是谁?

  与很多昆虫都来自于泥盆纪等时期不同,蚂蚁的出现时间其实是比较晚的,作为昆虫之一,蚂蚁的祖先又是谁呢?现代研究认为,蚂蚁是与恐龙同期演化的,那么,蚂蚁究竟是如何成功演化至今的呢?

  在2008年,一名来自美国的生物学家在巴西境内的亚马逊热带雨林中,发现了一种新蚂蚁,注意,这里发现的并不是蚂蚁化石,而是仍然存活在地球之上的蚂蚁。

  这种蚂蚁被称作“火星蚂蚁”,通过研究对比,科学家们普遍认为,这种“火星蚂蚁”的直系祖先,就是所有蚂蚁的后代。

  “火星蚂蚁”的生活特征都与直系祖先保持一致,它们是一种地下觅食者,体长只有2-3毫米。在实验室中,科学家们发现“火星蚂蚁”由于长期生活在地下,它们的眼睛已经完全退化了,不过,它们却有着大牙,这意味着它们是肉食性蚂蚁。

  研究认为,“火星蚂蚁”的直系祖先大约在1.2亿年之前,由于某些目前还不得而知的原因,它们从地下来到了地面,之后,这些最古老的一路进化,不仅进化出了后来的诸多蚂蚁物种,而且还进化成了另一种截然不同的物种大黄蜂。

  说起来,“火星蚂蚁”的大牙形状和独角蚁是一致的,这意味着,独角蚁的镰刀状大牙是继承了“火星蚂蚁”的直系祖先,而且独角蚁基本上是和远古蚂蚁非常一致。

  独角蚁的捕食技巧

  在研究独角蚁的过程中,科学家们一直感到奇怪的一个问题是,独角蚁头上的“角”究竟是做什么的?当时就有参与这项研究的科学家猜测,或许是用来进行诱捕的,不过,考虑到独角蚁距今1亿多年,显然,这是非常不可思议的事情。

  为了找到答案,科学家们对于独角蚁的头部,进行了形态解剖,最终发现,这个看起来好像没什么用的“角”,竟然是独角蚁的有力武器,它就好像是猎物“探测器”一般,一旦这个角触碰到了猎物,那么独角蚁的大牙就会立刻将猎物给紧紧束缚住。

  这样一来,猎物想要从独角蚁的束缚中逃脱,基本上就非常困难了,只能成为独角蚁的食物。通过研究,科学家们认为,在距今1亿年前的白垩纪时期,独角蚁的这种特殊捕食技巧,让它们繁盛一时,而且在白垩纪时期数量非常多,尽管目前发现的独角蚁化石并不多。

  不过,后来由于现代蚂蚁类群的崛起,再加上白垩纪晚期的第五次生物大灭绝发生,导致独角蚁最终在6000多万年前从地球上消失了。

  搞清楚了独角蚁的捕食机制,下一步,科学家们也希望可以找到更多独角蚁化石,以此来丰富对于该物种的研究,同时通过独角蚁,还原出原始蚂蚁和现代蚂蚁之间的不同点都有哪些,一起拭目以待吧。


标签: 琥珀

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